Модальный глагол could является формой глагола can в прошедшем времени, а также иногда для возможности совершения какого-то действия в будущем.
Как правило, он характеризует возможность сделать что-то в прошлом, причем речь идет об общем положении, а не о конкретной ситуации. Во втором случае чаще используется выражение be able.
You could understand her. – Ты мог его понять.
You were able to tell her about it that time. – Ты мог сказать ей об этом в тот раз.
В первом предложении нет привязки к какой-то ситуации, и такую фразу можно применить практически ко всем случаям. А во втором примере дело касается чего-то конкретного.
Очень часто could используется для выражения просьбы, причем не имеет значения, в каких отношениях состоят люди, которые общаются. Could может употребляться для разговора с близкими людьми, и с обычными прохожими.
Jack, could you give me a piece of bread? – Джек, ты не мог бы дать мне кусочек хлеба?
Excuse me, could you tell me, how to get to the Central Park? – Извините, вы не могли бы мне подсказать, как пройти в Центральный парк?
Стоит обратить внимание на то, что большинство предложений с глаголом could переводятся на русский язык с использованием сослагательного наклонения (дополнение частицы «бы» к глаголу прошедшего времени). То есть could так же, как некоторые другие модальные глаголы, образовывает сослагательное наклонение.
В смысловом значении глагола could всегда есть некоторая степень сомнения и предположения, благодаря чему он
и применяются для построения вежливых конструкций. Предложений и вопросов « в лоб» с глаголом could в английском языке просто нет. Однако, несмотря на то, что could является наиболее мягкой вежливой формой, она может использоваться и в предложениях на повышенных тонах, но только в кругу родственников и близких друзей. Чаще всего, это ситуации, когда человек испытывает некий дискомфорт, но ему трудно и неловко задать вопрос. В таком случае употребляется предложение вежливо, но серьезно.
Ann, I wonder if I could ask you to speak by phone some quiet. I can’t concentrate. – Аня, я была бы счастлива, если бы ты говорила по телефону немного тише. Я не могу сконцентрироваться. (Данная вежливая просьба выражает досаду и является побудительной).
Look, Sue, perhaps you could come with me tomorrow to the hospital? – Послушай, Сью, может ты могла бы пойти со мной завтра в больницу? (Вежливая просьба. Употребление could для выражения действий, возможных в будущем).
Стоит отметить, что could не употребляется в предложениях, выражающих критику или строгий запрет, поскольку это наиболее вежливая форма обращения. Что касается взаимозамены одного глагола другим, то это возможно в некоторых случаях.
It could/may/might rain tonight. – Может пойти дождь сегодня ночью.
Какой бы не был поставлен глагол в данном предложении, оно будет переводиться одинаково, но стоит заметить, что здесь везде одинаковая эмоциональная окраска, а таких предложений бывает немного. Например, в отрицательной форме могут быть существенные различия.
She couldn’t have told him. – Она не могла ему сказать. (Она не могла сказать, потому что это было невозможно по причине каких-то обстоятельств).
She mightn’t have told him. – Она, наверное, не могла сказать ему. (Здесь невозможность проведения каких-то действий исключительно вероятностная).
Таким образом, используя модальный глагол could, стоит помнить, что он описывает предложения с высшей степенью вежливости. А в других случаях нужно исходить из контекста.